병원에 입원했을 때 같은 병실에 계셨던 환자분이 한 분 생각납니다. 어깨 쪽 염증 때문에 입원하셨던 분이었는데, 염증 수치가 잘 떨어지지 않아 항생제를 바꿔가며 치료를 받고 계셨습니다. 겉으로 보기에는 시간이 조금 걸릴 뿐, 점차 좋아질 것처럼 보였습니다.
그런데 어느 날 아침 혈액검사 결과가 나오고 나서 병실 분위기가 갑자기 달라졌습니다. 의료진이 여러 번 병실을 오가고 보호자들도 긴장한 모습이었습니다. 나중에 알게 된 바로는 혈소판 수치가 상당히 낮게 나온 상황이었던 것 같습니다.
제가 기억하기로는 노란색 액체처럼 보이는 수혈을 받고 계셨는데, 아마 혈장 수혈이었던 것으로 기억합니다. 하지만 그런 처치를 받고도 수치가 쉽게 회복되지 않았고, 결국 더 큰 병원으로 전원 하셨습니다.
그 당시에는 정확히 어떤 문제였는지 알지 못했습니다. 다만 최근 혈액 질환을 찾아보다가, 면역 체계가 과도하게 활성화되면서 자신의 혈구를 공격하는 희귀 질환인 혈구탐식성 림프조직구증(HLH)에 대해 알게 되었습니다.
물론 제가 당시 병실에서 보았던 환자분이 이런 질환이었는지는 전혀 알 수 없습니다. 하지만 그때 기억했던 갑작스러운 혈액 수치 변화와 긴박했던 병실 분위기가 떠오르면서, 혈액 질환이라는 분야가 얼마나 복잡하고 예상하기 어려운 영역인지 다시 생각하게 되었습니다.
혈구탐식성 림프조직구증은 면역 세포가 과도하게 활성화되면서 정상적인 혈구까지 공격하게 되는 심각한 질환으로 알려져 있습니다. 국내에서는 연간 약 100명 정도가 보고되는 희귀 질환이지만, 증상이 다른 질환과 겹치는 경우가 많아 진단이 쉽지 않은 것으로 알려져 있습니다.
HLH 진단 기준과 현실적인 어려움
혈구탐식성림프조직구증(Hemophagocytic Lymphohistiocytosis, HLH)은 림프구와 조직구가 비정상적으로 증식하여 혈구를 잡아먹는 질환입니다. 여기서 '혈구 탐식'이란 백혈구, 적혈구, 혈소판 같은 혈액 세포를 면역 세포가 공격하여 파괴하는 현상을 의미합니다. 진단은 임상 증상과 검사 소견을 종합하여 이루어지는데, 8가지 진단 기준 중 5가지 이상을 만족하면 HLH로 진단할 수 있습니다(출처: 대한혈액학회).
주요 진단 기준을 정리하면 다음과 같습니다.
- 38도 이상의 발열이 5일에서 7일 이상 지속
- CT나 초음파에서 확인되는 비장 또는 간 비대
- 백혈구, 적혈구, 혈소판 중 두 가지 이상 감소
- 페리틴 수치 500 이상 (실제로는 5000 이상으로 과도하게 상승)
- 중성지방 260 이상 또는 섬유소원 150 미만
- 골수나 림프절 조직 검사에서 혈구 탐식 세포 관찰
- NK 세포 활성도 감소
- 수용성 인터루킨-2 수용체(sIL-2R) 수치 상승
제가 지인을 통해 간접적으로 들었던 사례들을 보면, 이 기준들이 애매하게 겹치는 경우가 많았습니다. 혈액 질환은 일반인이 이해하기 어려운 검사 수치와 면역 반응으로 설명되는 경우가 많아서, 환자나 보호자 입장에서는 상황 파악 자체가 쉽지 않았다고 합니다. 특히 페리틴 수치나 NK 세포 활성도 같은 지표는 다른 염증성 질환에서도 변할 수 있어, HLH를 확정하기까지 시간이 걸리는 경우가 흔합니다. 실제로 국내 연구에 따르면 진단 시점에 이미 장기 손상이 상당히 진행된 상태인 환자가 많았습니다.
면역 과반응의 메커니즘과 원인
HLH는 크게 1차성과 2차성으로 나뉩니다. 1차성 HLH는 유전자 이상으로 인해 면역 조절 기능에 문제가 생기는 경우로, 주로 소아에서 발견됩니다. 여기서 '유전자 이상'이란 선천적으로 면역 세포의 활성을 조절하는 유전자에 결함이 있어, 면역 반응이 과도하게 진행되는 상태를 말합니다. 2차성 HLH는 바이러스 감염, 자가면역 질환, 또는 림프종 같은 암에 의해 유발되는 경우로, 모든 연령대에서 발생 가능합니다(출처: 질병관리청).
정상적인 면역 체계는 외부 침입자를 공격한 후 스스로 활동을 멈춰야 하는데, HLH에서는 이 브레이크가 고장 난 것처럼 면역 세포가 계속 활성화됩니다. 이는 마치 집에 불이 났을 때 소방 호스의 물이 불만 끄는 게 아니라 집 전체를 무너뜨리는 상황과 비슷합니다. 면역 세포가 외부 침입자뿐만 아니라 자신의 장기와 혈구까지 공격하면서, 간 비대, 비장 비대, 혈구 감소 같은 증상이 나타납니다.
제가 개인적으로 느낀 점은 혈액 질환의 원인이 명확하지 않다는 점이었습니다. 소아 HLH는 유전자 검사를 통해 원인을 어느 정도 파악할 수 있지만, 성인 HLH는 국내 연구에서도 5~13%의 환자에게서만 유전자 이상이 발견된다고 합니다. 일반적으로 바이러스 감염이나 자가면역 질환이 원인이라고 알려져 있지만, 실제로는 명확한 계기 없이 발병하는 경우도 많다고 들었습니다. 이런 불확실성이 환자와 가족에게 큰 심리적 부담을 주는 것 같습니다.
생존율 향상과 치료의 발전
과거에는 HLH 진단 후 생존율이 매우 낮았습니다. 국내 연구 결과에 따르면 진단된 환자의 약 70~80%가 사망할 정도로 예후가 좋지 않았습니다. 주된 사망 원인은 늦은 진단, 장기 기능 부전, 면역억제제 치료 중 발생한 감염 등이었습니다. 여기서 '면역억제제'란 과도하게 활성화된 면역 체계를 억제하기 위해 사용하는 약물로, 덱사메타손과 에토포사이드가 대표적입니다.
HLH의 표준 치료는 8주간 항암 화학요법을 시행하는 것입니다. 치료 반응이 좋고 재발이 없으면 경과를 관찰하지만, 증상이 재발하거나 1차성 HLH로 확진되면 조혈모세포 이식을 반드시 시행해야 합니다. 조혈모세포 이식은 환자의 비정상적인 면역 체계를 건강한 면역 체계로 재구성하는 치료법입니다. 최근에는 이 이식 기법이 발전하면서 치료 성공률이 비약적으로 향상되어, 약 80~90% 이상의 환자가 장기 생존이 가능해졌습니다.
솔직히 이 수치를 처음 봤을 때 놀라웠습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 생존율이 20~30%에 불과했는데, 조혈모세포 이식 적용으로 생존율이 역전된 것입니다. 다만 여전히 조기 진단이 가장 중요하다는 점은 변하지 않았습니다. 지속적인 발열, 항생제 무반응, 혈액 세포 감소 증상이 나타난다면 HLH를 의심하고 빠르게 검사를 진행해야 합니다. 치료가 지연될수록 장기 손상이 심해져 조혈모세포 이식을 해도 회복이 어려워지기 때문입니다.
HLH는 여전히 많이 알려지지 않은 희귀 질환이지만, 의학 기술의 발전으로 생존 가능성은 크게 높아졌습니다. 혈액 질환은 조용히 진행되는 경우가 많아, 증상이 나타났을 때 이미 상당히 진행된 상태인 경우가 많았습니다. 그래서 평소 건강검진을 꾸준히 받고, 설명되지 않는 발열이나 혈액 세포 감소 소견이 있다면 전문의와 상담하는 것이 중요합니다. HLH는 빠른 진단과 적절한 치료가 생존율을 좌우하는 질환이기 때문에, 의심 증상이 있다면 지체 없이 혈액내과 전문의를 찾아가시길 권합니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=oZGor3ap9Ms
https://www.youtube.com/watch?v=XXY2M8sB-Kk