솔직히 제 주변에도 고혈압으로 약을 드시는 분들이 꽤 있습니다. 그런데 이상하게도 약 복용을 망설이거나, 증상이 없다는 이유로 치료를 미루는 경우를 자주 봤습니다. 고혈압은 흔히 '침묵의 살인자'로 불립니다. 혈압이 180~190까지 올라도 본인은 전혀 느끼지 못하는 경우가 대부분이기 때문입니다. 증상이 없다고 해서 괜찮은 것이 절대 아닙니다. 오히려 그 조용함 속에서 혈관은 서서히 손상되고, 결국 뇌졸중이나 심근경색 같은 치명적인 결과로 이어질 수 있습니다.
고혈압은 정말 증상이 없을까
많은 분들이 두통이나 목 통증이 있으면 고혈압 때문이라고 생각합니다. 하지만 제가 직접 확인해 본 결과, 대부분의 고혈압 환자는 전혀 증상을 느끼지 못합니다. 혈압이 140/90mmHg 이상이어도 몸은 아무런 신호를 보내지 않는 경우가 훨씬 많습니다.
여기서 수축기 혈압이란 심장이 수축하여 혈액을 내보낼 때의 최고 압력을 의미하며, 이완기 혈압은 심장이 이완하여 혈액을 받아들일 때의 최저 압력을 뜻합니다(출처: 대한고혈압학회). 정상 혈압은 수축기 120mmHg 미만, 이완기 80mmHg 미만입니다.
목이 뻐근하거나 머리가 아픈 경우 대부분은 긴장성 두통입니다. 무거운 머리를 지탱하는 목과 머리 근육이 피로해져서 생기는 통증이지, 고혈압과 직접적인 관련은 없습니다. 편두통 같은 혈관성 두통도 뇌 속 혈관 운동의 불안정성으로 발생하는 것이지 고혈압 때문은 아닙니다.
코피가 자주 난다고 해서 무조건 고혈압인 것도 아닙니다. 점막이 약한 사람은 혈압이 조금만 올라도 코피가 날 수 있으므로, 점막 자체의 상태를 먼저 살펴보는 것이 중요합니다. 결국 증상이 없다는 것 자체가 고혈압의 가장 큰 위험 요소입니다.
혈압이 오르는 진짜 이유
혈압이 오르는 것 자체는 우리 몸에 필요한 생리적 반응입니다. 산소와 포도당을 필요한 곳에 빠르게 보내기 위해 혈압이 상승하는 것은 자연스러운 현상입니다. 스트레스를 받거나 위험을 느낄 때 혈압이 올라가는 이유는, 팔다리 근육과 뇌로 혈액을 빠르게 보내 에너지를 공급하기 위함입니다.
문제는 편안한 상태에서도 혈압이 높게 유지되는 경우입니다. 이를 본태성 고혈압이라고 하는데, 여기서 본태성이란 특별한 원인 질환 없이 발생하는 고혈압을 의미합니다(출처: 질병관리청). 몸의 전반적인 시스템이 높은 수준으로 설정되어 있는 상태입니다.
일상생활에서 혈압을 올리는 요인은 다양합니다. 특히 짠 음식이나 매운 음식 같은 자극적인 식습관이 대표적입니다. 커피는 각성 효과와 이뇨 효과가 함께 있어 혈압에 이중적인 영향을 줍니다. 소금의 경우 초기에는 혈압을 올리지 않을 수 있지만, 시간이 지나면서 나트륨 축적으로 인한 부종이 발생하면 혈압이 상승할 수 있습니다.
제 경험상 비만이 혈압 상승에 가장 큰 영향을 미쳤습니다. 키에 비해 체중이 많거나 지방이 많고 부종이 있으면 심장이 더 많은 혈액을 펌프질해야 하므로 혈압이 자연스럽게 오릅니다. 이러한 건강하지 못한 생활 습관으로 인해 발생하는 고혈압을 기능성 고혈압이라고 하며, 생활 습관 개선으로 교정될 가능성이 있습니다.
약 복용, 정말 평생 먹어야 할까
"고혈압 약은 한 번 먹으면 평생 먹어야 한다"는 말 때문에 많은 분들이 약 복용을 두려워합니다. 솔직히 이 말은 어느 정도 사실입니다. 하지만 중요한 부분이 빠져 있습니다.
30~40대 기능성 고혈압 환자에게는 원칙적으로 6개월에서 1년 동안 체중 감량, 저염식, 스트레스 감소 등의 생활 습관 개선을 먼저 시도합니다. 이 기간 동안 혈압이 목표치까지 내려가면 약물 치료 없이도 관리가 가능합니다. 실제로 제 지인 중에서도 생활 습관 개선만으로 혈압을 정상화시킨 경우를 봤습니다.
하지만 40대 이후 혈관 노화가 시작되거나, 기능성 고혈압이 지속되면서 혈관 벽에 문제가 생기면 기질성 고혈압으로 진행될 수 있습니다. 여기서 기질성 고혈압이란 혈관이 유기적으로 손상되어 뻣뻣해진 상태를 의미하며, 이 단계에서는 생활 습관 개선만으로 혈압을 되돌리기 어렵습니다.
생활 습관 변화만으로는 고혈압이 교정될 수 없다고 판단될 때는 지체 없이 약물 치료를 시작해야 합니다. 고혈압 치료의 핵심은 약 복용 여부가 아니라 정상 혈압을 꾸준히 유지하는 것입니다.
수축기 혈압을 10mmHg만 낮춰도 주요 심혈관계 사건이 20%, 뇌졸중 27%, 심부전 28%, 총 사망률 13%가 감소한다는 연구 결과가 있습니다(출처: 대한심장학회). 약으로 인한 경미한 부작용 때문에 이러한 거대한 이점을 포기하는 것은 미래의 큰 재앙을 예방할 기회를 막는 것과 같습니다.
현명한 고혈압 관리 방법
고혈압 약의 부작용은 생각보다 심하지 않습니다. 초기에는 기립성 저혈압으로 인한 어지럼증이 있을 수 있고, 약 종류에 따라 다리 부종이나 기침이 발생할 수도 있습니다. 하지만 과거에 비해 고혈압 약은 매우 발전했으며, 현재는 다양한 종류의 혈압약이 있어 자신에게 맞는 약을 선택할 수 있습니다.
고혈압 약은 크게 네 가지로 나눌 수 있습니다.
- 라스 차단제: 심부전, 만성 콩팥병, 뇌졸중, 당뇨병 등의 동반 질환이 있을 때 도움이 되며, ACE Inhibitor는 마른기침 부작용이 있을 수 있습니다
- 칼슘 채널 차단제: 혈관 평활근을 이완시켜 혈압을 낮추며, 다리 부종이 대표적인 부작용입니다
- 베타 차단제: 교감 신경을 억제하여 혈압을 낮추며, 어지럼증이 있을 수 있고 천식 환자는 주의해야 합니다
- 이뇨제: 체내 염분과 수분을 배출시켜 혈압을 낮추며, 드물게 전해질 불균형이 발생할 수 있습니다
개인적으로 저는 집에서 혈압을 직접 측정하는 것이 매우 중요하다고 생각합니다. 5만 원 정도의 검증된 팔 혈압계면 충분하며, 집에서 측정하는 것이 병원보다 더 정확할 수 있습니다. 혈압은 몸이 편안하고 스트레스가 없는 상태에서 측정해야 하며, 처음 측정한 혈압은 무시하고 두 번째 측정한 혈압을 자신의 혈압으로 보는 것이 좋습니다.
혈압약 복용 시 생활 습관 개선을 병행하는 것이 필수적입니다. 고혈압의 가장 큰 문제는 몸에 불필요한 지방이 많아지는 것, 즉 비만입니다. 운동 부족인 사람들에게 지방 증가는 고혈압의 가장 중요한 요인입니다. 운동 중에는 혈압이 일시적으로 오르지만, 운동 후 휴식을 취하면 대부분 평소보다 혈압이 더 많이 떨어집니다.
고혈압 약 복용 여부는 전문가와 상담 후 신중하게 결정해야 합니다. 의사가 약을 권했다면, 내 몸이 약을 먹어야 하는 상태라고 생각하는 것이 좋습니다. 부작용이 발생하면 의사에게 상세하게 설명하여 약물 용량을 조절하거나 바꾸는 등 해결책을 찾아야 합니다. 지금 꾸준히 약을 복용하고 투자해야 20년 후 더 나은 삶을 살 수 있을 것입니다.